Cryptosporider er encellete protozoer (parasitter) nær beslektet med Giardia lamblia og amøber. I naturen finnes disse organismene vanligvis i en cysteform, kalt oocyster. Sykdommen opptrer ofte uten symptomer hvor man kvitter seg med parasitten i løpet av 3-4 uker. Reservoar for parasitten er mennesker og ulike dyrearter, spesielt storfe (kalv).
Parasitten smitter gjennom mat og vann som er forurenset med avføring. Parasittene angriper slimhinner i tarmen og kan gi diaré hos mennesker og dyr. Folk med svekket immunforsvar kan utvikle alvorlig sykdom. Det finnes ulike arter som kan ulike infeksjoner.