Kosttilskuddforskriften § 3 sier følgende om definisjonen av et kosttilskudd:
Kosttilskudd er næringsmidler som er beregnet til å supplere et vanlig kosthold.
Produktene skal være konsentrerte kilder av vitaminer og mineraler eller andre stoffer med en ernæringsmessig eller fysiologisk effekt. De skal omsettes i ferdigpakket og dosert form, og er beregnet til å inntas i små oppmålte mengder, som for eksempel kapsler, pastiller, tabletter, piller, pulverposer, ampuller, dråpeflasker og lignende former for væsker og pulver.
Definisjonen på kosttilskudd kan deles opp i fire kriterier (se nedenfor). Produktet må tilfredsstille alle fire punktene for å kunne defineres som et kosttilskudd. Det finnes en rekke produkter som ligger i grenseland mot kosttilskudd, og det er ikke alltid lett å definere om produktet er et kosttilskudd eller ikke.
Under beskrives de enkelte deler av definisjonen nærmere:
1. Kosttilskudd er «beregnet til å supplere kosten».
Et normalt og variert kosthold gir under normale omstendigheter alle næringsstoffene man trenger for normal utvikling og opprettholdelse av god helse. Forbrukere kan på grunn av en livsstil, sykdom eller av andre grunner ønske å supplere inntaket av noen næringsstoffer ved å ta kosttilskudd. Kosttilskudd er næringsmidler som har til formål å supplere kostholdet, enten ved næringsstoffer eller andre stoffer med ernæringsmessig eller fysiologisk effekt.
Kosttilskudd skal supplere kostholdet og samtidig være konsentrerte kilder til stoffer. De skal derfor ikke inneholde en vesentlig energikilde. Betegnelsen «kosttilskudd» skal ikke benyttes om energigivende produkter som måltidserstattere for vektkontroll, såkalte energidrikker og sportsprodukter som f.eks. geler, proteinpulver, «barer» m.v.
Finland har en maksimumsgrense på 200 kJ eller 50 kcal pr. døgndose for å kunne kalle produktet et kosttilskudd. Norge har ingen slik grense i regelverket, men vi bruker dette som en veiledende grense for tillatt mengde energi i et kosttilskudd.
2. Kosttilskudd skal være «konsentrerte kilder av vitaminer og mineraler eller andre stoffer med en ernæringsmessig eller fysiologisk effekt».
For å sikre at kosttilskuddet er et reelt tilskudd, skal produktet inneholde signifikante mengder av vitaminer og mineraler eller andre konsentrerte stoffer som har en ernæringsmessig eller fysiologisk effekt. Man kan enten bruke isolerte og rene forbindelser, eller man kan bruke en naturlig kilde som har et høyt innhold av et eller flere stoffer.
Vær oppmerksom på at tilsetning av visse «andre stoffer» til kosttilskudd er regulert i forskrift 26. februar 2010 nr. 247 om tilsetning av vitaminer, mineraler og visse andre stoffer til næringsmidler.
3. Kosttilskudd skal omsettes i ferdigpakket og dosert form
Produkter som selges i væske- eller pulverform må følges av en måleskje slik at forbruker er sikret riktig dosering. Det er ikke tilstrekkelig å angi antall ml eller gram per døgndose på forpakningen.
4. Kosttilskudd er beregnet til å inntas i små oppmålte mengder; som for eksempel kapsler, pastiller, tabletter, piller, pulverposer, ampuller, dråpeflasker og lignende former for væsker og pulver»
Det kan være vanskelig å sette en eksakt mengde for hva som defineres som «små oppmålte mengder». For flytende produkter skal «små oppmålte mengder» være mindre enn de mengder man vanligvis inntar av ordinære drikkevarer. En anbefalt veiledende maksimumsgrense er 50 ml per døgndose.
Samtidig må hensikten med produktet vurderes. Et kosttilskudd skal supplere kosten, ikke erstatte den.
Kosttilskudd som omsettes i pulverform skal noen ganger iht en bruksanvisning løses opp i vann før det inntas. Her skal det være pulveret som er viktig og som skal vurderes i forhold til «små oppmålte mengder», ikke vannet. Når pulveret løses opp i vann (valgfri mengde) skal ikke vannet ha noen annen hensikt enn å løse opp pulveret for å kunne få pulveret i seg. Det er ikke en drikk, og er ikke ment å være en drikk.
Noen drikker som selges i form av pulver, pulverpakker eller tabletter, markedsføres som kosttilskudd. Slike produkter skal ofte løses opp i større mengder vann, melk e.l. og væsken i seg selv inntas for å ha en fysiologisk effekt i kroppen. Slike produkter vil da ikke falle inn under definisjonen «små oppmålte mengder». Produkter som inneholder betydelige mengder energi (kJ/kcal), tilfredsstiller heller ikke definisjonen i punkt 1.