Felles for gruppen parabener er den grunnleggende kjemiske strukturen til benzosyre, et stoff som finnes naturlig i planter. Parabener er en samlebetegnelse for para-hydroksybenzosyre (eller 4-hydroksybenzosyre) og forskjellige estere av para-hydroksybenzosyre. "Fornavnet", for eksempel metyl- og propyl- indikerer hvilket annet molekylet esteren har blitt dannet med. Metylparaben har den minste strukturen og størrelsen øker på skalaen - metylparaben < etylparaben < propylparaben < butylparaben. Poenget med å ha forskjellige parabener, er at de har forskjellig oppløselighet i vann og fett, og derfor er egnet for forskjellige behov med hensyn til deres sammensetning.